Довгий час люди дивилися на природу, як на невичерпне джерело необхідних для них матеріальних благ. Однак, стикаючись з негативними наслідками свого впливу, вони поступово прийшли до переконання в необхідності її раціонального використання і охорони. Проблема вичерпності природних ресурсів з кожним роком набуває все більшої актуальності, це пов'язано як з усвідомленням факту їх обмеженості, так і з інтенсивно збільшується споживанням.
Витрачання ресурсів призводить до суттєвих змін біосфери. Передчасне вилучення похованих в літосфері речовин і введення їх в обіг порушує оптимальний баланс кругообігу речовин в природі. Крім того, використання невідновних ресурсів тягне за собою ланцюг приватних наслідків, важливих для біосфери: перетворення ландшафтів, вилучення площ природних екосистем, деградація ґрунтів, зміна розподілу грунтових вод та ін.
